中医认为，肝主疏泄，喜条达而恶抑郁。所谓疏泄，一是调畅全身气机，使升降出入有序；二是调畅情志，使人的精神情绪保持舒畅安定。气顺则郁开，气逆则病起。肝的经脉布于两胁，上循咽喉，两乳亦属肝胃所络，所以肝气一郁，经气不利，便见胸胁胀闷、乳房作胀、咽中如梗；气机被遏，情志失畅，便见情绪低落、闷闷不乐、频频叹息。可见，情绪低落与胸胁胀闷常常并见，同出一源，临床上中医多首先从肝郁（肝气郁结）的方向辨证。不过，辨证有适宜范围，辨析要抓要点，用药要讲分寸，调护要得方法，这几方面掌握不好，同样会贻误病情。下面几点，是应当了解的。
（1）从肝郁方向辨证，适宜于情绪低落与胸胁胀闷同时存在、并见善太息的情况下考虑。 所谓善太息，就是频频长出长气。如果仅有情绪低落而无胸胁所苦，则应转从心脾两虚、痰浊扰神等方向辨析；如果仅有胸胁胀闷而情绪如常，也要留意眩饮、跌扑损伤以及心肺疾患。不要一见到情绪不好或胸口发闷，就把“肝郁”二字硬套上去，因为这样会造成一个先前并不存在的“证”，而这样一个虚构的证极难用准治法，以后只能是在错误的方向上反复用药，日久变证更多。辨证的功夫，恰恰在于先分清这组症状从何而来。
（2）辨肝郁，要抓主症、辨兼症。 主症是：情绪抑郁低落，胸胁或两乳胀闷，喜长叹气，叹后自觉宽舒；咽中如有物梗阻，吐之不出，咽之不下，即所谓梅核气；女子可见经前乳房胀痛、痛经、月经先后不定期。喜太息的机理，在于长叹一声可使郁滞之气暂得疏泄，故叹后觉舒，这一细节常是气郁的可靠提示；梅核气的机理，在于气郁津停、凝聚为痰，痰气互结于咽喉，故既不碍饮食，又终日不消。
兼症方面要留意转化：肝郁日久可以化火，出现急躁易怒、口苦咽干、目赤头胀、便秘尿黄；可以横逆犯脾，出现腹胀纳呆、大便不调、神疲乏力，成为肝郁脾虚；可以由气及血，出现胁肋刺痛、痛处固定不移；还可以气滞痰凝，出现瘿瘤、瘰疬、乳癖。兼症不同，治法随之不同。不要把肝郁看成一成不变的病，因为气郁只是一时的起点，天长日久则化火、犯脾、致瘀、凝痰，一步步向深处转化。
（3）诊察上要四诊合参，不要单凭一两个症状下结论。 肝郁的脉多见弦脉，端直而长，如按琴弦，弦脉主肝、主痛、主痰饮；舌象可以没有大变化，化火者边尖红、苔薄黄，兼脾虚者舌淡胖、边有齿痕。同时应结合必要的现代检查，如心电图、胸部影像、肝功能，以及甲状腺、乳腺、咽喉部检查，以排除器质性病变。以下几种情况尤须警惕：年龄偏大，胸闷与体力活动相关，或胸痛放射至肩背、夜间憋醒、伴汗出心慌者，不要忘记先排除冠心病心绞痛；咽部梗塞感进行性加重、声音嘶哑、进食发噎者，要做咽喉与食管检查；乳房触及肿块、腋下淋巴结肿大者，要做乳腺检查。因为把心绞痛、食管肿物误当作肝郁来“疏肝理气”，是会延误病情、出大问题的。
（4）用药方面，疏肝解郁是常法，但要有分寸。 代表方如逍遥散、柴胡疏肝散、四逆散。逍遥散兼能健脾养血，宜于肝郁而脾胃不和者；柴胡疏肝散行气力强，宜于胁胀疼痛明显者；化火者改用丹栀逍遥散，或酌加栀子、川楝子；梅核气明显者，可参半夏厚朴汤之意，配伍半夏、厚朴、茯苓；伤阴者宜配白芍、枸杞、沙参之类。常用药如柴胡、香附、郁金、川芎、枳壳、青皮、佛手、合欢皮等。
这里要特别注意：不要自行长期、大量服用疏肝行气之药，因为这类药大多辛燥走窜、行散破气，用之不当会造成一个先前并不存在的“气虚”“阴伤”，反见倦怠加重、口干舌燥、心慌失眠，日后正气愈虚，郁结愈难开解。前人且有“柴胡劫肝阴”之说，虽不必过虑，但阴虚火旺、肝阳上亢者用柴胡剂确须谨慎。一般以中病即止为原则，症状缓解后即转以调养为主；加减出入、剂量疗程，须由医生把握；孕妇、失血、体弱之人，用行气破气之品更宜谨慎。
（5）情志与生活调护，是治本之法。 其一，不要把不快闷在心里，宜向亲友倾诉，或以书写、音乐、散步等方式疏解，否则气机愈遏愈甚，天长日久则加速由郁化火、由气及血的过程。其二，坚持运动，如快走、慢跑、八段锦、太极拳，以微微汗出、周身宽松为度，动能行气，气行则郁开。其三，饮食宜清淡，少辛辣煎炸，少饮浓茶、咖啡、烈酒；可用玫瑰花、佛手、陈皮、合欢花各三五克，沸水冲泡代茶饮，缓缓啜之，以胁肋微觉宽松、口中清爽为度；此茶不宜与浓茶同饮，孕妇及阴虚口干明显者应减量或先咨询医师。
其四，规律作息，不熬夜，夜间十一点前入睡，使肝得休养；遇事宽解，戒忧思恼怒。此外，还可用简单的穴位按揉作辅助：太冲穴在足背第一、二跖骨结合部之前凹陷处，拇指按揉，以酸胀为度，每次两三分钟；膻中穴在两乳连线中点，可指揉或顺时针轻摩；期门穴在乳头直下第六肋间隙。按揉穴位只是辅助手段，不能替代正规诊治，取穴最好请医师当面指导，以免取错位置。
（6）要辨明人群与体质。 女性经前、产后以及围绝经期，肝郁与肝郁化火最为多见，用药常配当归、白芍养血柔肝；老年人肝郁多与阴虚、血瘀夹杂，行气之品宜轻；青少年因学业紧张出现情绪低落、胸闷太息者，也常从肝郁论治，但用药更宜轻灵，且须与家庭、学校配合疏导。体质壮实者行气不妨稍重，素体虚弱者当疏中兼补，不宜一味攻伐。
（7）要把握自我调养与就医的界限。 自我调养适用于情绪波动后出现的轻度胸闷、太息后觉舒、检查无异常者；如果情绪低落持续两周以上不缓解，兴趣明显减退，睡眠食欲显著变差，或出现消极念头，就不要再单靠调养，应及时就医，必要时到精神心理科就诊；若胸闷胸痛持续不缓解、伴大汗、面色苍白，则须立即就医排除心血管急症。
为了便于记忆，前人常把这类证治要点编成歌诀。这里仿其体裁，撮其大意为一首：
情低胸闷善太息，胁乳作胀咽如梗；
叹后觉舒气郁象，脉弦舌淡是常形。
久郁化火舌转赤，口苦易怒目又赤；
乘脾纳呆便不调，及血刺痛痛不移；
凝痰梅核瘿瘰起，变证由来步步深。
疏肝解郁逍遥主，柴胡剂内夺阴这句话记心间；
中病即止莫过剂，辛燥久服反伤正。
畅情志兮勤运动，淡饮食兮慎起居；
先排除器质病，再言调郁保安康。
歌诀只提纲领，临证还须回归上文各条：先审这组症状是否成于气郁，再审有无化火、犯脾、致瘀、凝痰的兼症，舌脉与现代检查互参，然后立法选方。疏肝之剂如棋之行子，落子有度，进退有节；调护之法如水之润物，日日行之，功在不舍。二者相合，郁结方能渐开。
综上所述，情绪低落、胸胁胀闷，并非简单的“心情不好”，而是肝失疏泄、气机郁滞在情志与躯体两方面的反映。
辨证的时候，要先把主要症状抓准，再看兼夹了哪些症状，然后结合舌象、脉象来判断，而且一定要先排除身体上的器质性疾病；用药的时候，疏肝理气要适可而止，症状缓解了就停，不要自己长期服用行气药；平时调养，要让心情舒畅，经常活动身体，按揉相关穴位，生活起居有规律。这三方面都做到了，就不容易出现肝郁化火、肝郁犯脾、气滞血瘀这些变化，对保持心情愉快、身体健康大有好处。
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